בין פסח לראש השנה, כך מלמדת אותנו המסורת, לומדים מדי שבת פרק ממסכת אבות. אין במסורת כל הנחייה מה לומדים בחצי השנה שבין ראש השנה לפסח. בתנועה הרפורמית הישראלית נהגנו בארבע השנים האחרונות על פי המסורת. השנה החלטנו כי בנוסף ללימוד המקובל במסכת אבות נקדיש את הזמן שבין ראש השנה לפסח ללימוד משניות נבחרות ואקטואליות מתוך מסכות שבת ועירובין שבמשנה. נושא זה נבחר משום שוועידת התנועה, שתתקיים במאי, תעסוק, בין השאר, בנושא השבת בתנועה.
בניגוד למסכת אבות, שעסוקה בנושאים שעיקרם הגותיים, הרי ששאר מסכות המשנה הן, בדרך כלל, דין וחשבון הלכתי-מעשי על דיונים שהתקיימו בבתי המדרש בארץ ישראל מימי עזרא הסופר, במאה החמישית לפני הספירה, ועד לימי רבי יהודה הנשיא במאה השלישית לספירה.
קצת היסטוריה ותאריכים: שיבת ציון החלה בשנת 538 לפני הספירה. בראש השבים ליהודה עמדו זרובבל בן שאלתיאל ויהושע הכהן הגדול. בית המקדש השני הוקם בשנת 516 לפה"ס. עזרא הסופר עלה ארצה בשנת 457, ז"א 119 שנים לאחר העלייה הראשונה בעקבות הצהרת כורש. כל התאריכים הללו הם כמובן על פי המסורת.
התקופה שלפני עלייתו של עזרא היא גם סוף תקופת הנבואה. המפורסמים שבין הנביאים הסוגרים את תקופת הנבואה הם חגי זכריה ומלאכי. עד תקופתם הדרך המקובלת לדעת ולהבין מה דורש מאתנו האלוהים הייתה על-ידי פנייה לנביא. מימי עזרא אנו מתחילים לפגוש את מסגרות הלימוד אשר לימים יקראו בשם "ישיבות". סביב ספר התורה ישבו הלומדים ושאלו שאלות מעשיות של איך, כמה, למה, מתי וכד' ופרשו-הפכו את דברי התורה למעשיים. כך מתחילה להיווצר ההלכה-התורה שבעל פה. עם תחילת תקופת התורה שבעל-פה החל מהפך גדול ביהדות.
אסורי השבת בתנ"ך: התורה עצמה איננה מפרטת לנו מה משמעות האיסור על מלאכה בשבת. התורה אוסרת במפורש רק ארבעה עניינים: הבערת אש, לקושש עצים, חריש וקציר ויציאה מתחום המושב. בספרות הנבואה אנו מוצאים גם איסור מסחר בשבת והתייחסות אל השבת כאל יום בו אנו מצווים על "עונג" .
השבת בתורה שבעל פה ובהלכה: בשנת 1962 הוציא לאור הרב יהושע נויבירט ספר בשם שמירת שבת כהלכתה. מספר העמודים בספר, במהדורתו הראשונה, לא היה גדול במיוחד. במשך השנים הלך הספר ותפח וכיום הוא מודפס, כדי להקל את השימוש בו, בשני כרכים. הבאתי דוגמה זו משום שחייבים אנו להבין שהלכה היא עניין מתפתח ומתהווה ככל שאנו עוברים מזמן לזמן ומעידן לעידן הולכת גם ההלכה בעקבות הזמן, מתהווה ומתחדשת. על בסיס חמשת איסורי השבת שבמקרא אנו מוצאים בתורה שבעל-פה – במשנה 39 איסורי שבת, שכינויים הוא ל"ט אבות מלאכה. כל אב מלאכה שכזה מוליד צאצאים לרוב שכינוים הוא: תולדות. כך הולכת תורת האסור והמותר בשבת ותופחת מזמן לזמן.
במסגרת זו אנו מתחילים השבוע ללמוד את הנדבך הראשון של הלכות השבת. בעשרים ושבע השבתות הבאות, עד ערב פסח, נלמד מדי שבוע עניין אחד מתוך מסכת שבת או מסכת עירובין ונשתדל שפרק הלימוד לא יהיה אקדמי בלבד, אלא גם מעשי.